La Ford GT40 est bien plus qu’une simple voiture de course. C’est une légende qui a bouleversé le monde des courses d’endurance dans les années 1960. De plus, elle est conçue pour battre Ferrari à sa propre spécialité, les 24 Heures du Mans. De fait, cette icône américaine a été au cœur d’une rivalité intense qui a captivé l’attention de millions de passionnés. Elle a même décroché quatre victoires consécutives au Mans, de 1966 à 1969. Retour dans l’épopée fascinante de cette machine qui a marqué à jamais le monde de l’automobile.
Sommaire :
Origine et histoire : une rivalité qui a changé la course automobile
On ne peut parler de la Ford GT40 sans évoquer le contexte qui a mené à sa création. Au début des années 60, Henry Ford II, petit-fils du fondateur de la marque, nourrissait une ambition. Il voulait surtout voir Ford briller aux 24 Heures du Mans. C’est cette même volonté qui allait donner naissance à l’une des plus grandes aventures de l’histoire du sport automobile.
Tout commence en 1963 lorsque Ford entame des négociations pour racheter Ferrari. Ce dernier étant alors le dominateur incontesté des courses d’endurance. Cependant, Enzo Ferrari se retire au dernier moment, frustrant Ford qui décide alors de battre Ferrari sur le terrain qu’elle domine depuis des années. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est sur la piste des 24 Heures du Mans. Ce rejet motive Henry Ford II à lancer le développement d’une voiture capable de rivaliser avec les modèles de la marque italienne.
Pour concevoir ce véhicule, le constructeur américain se tourne vers son homologue britannique, Lola Cars. Eric Broadley, le fondateur de Lola, est chargé de la conception du prototype basé sur la Lola Mk6. Le premier modèle, la Ford GT40 Mk I, voit le jour en 1964. Toutefois, les premiers essais au Mans révèlent des problèmes aérodynamiques majeurs qui compromettent sa compétitivité. C’est alors que Ford fait appel à Carroll Shelby pour prendre en main l’optimisation de la GT40. Célèbre pour ses succès avec la Shelby Cobra, le pilote américain remplace le moteur initial par un V8 plus puissant de 7,0 litres. Il améliore également la configuration du châssis, jetant ainsi les bases du modèle victorieux.
L’évolution de la Ford GT40 se fait par étapes. La Mk I, qui est la première itération, pose les bases. Le Mk II, équipée d’un moteur plus puissant, apporte les premiers succès. Le Mk III, une curieuse parenthèse routière produite à seulement 7 exemplaires, témoigne de la polyvalence du concept. Enfin, la Mk IV, entièrement repensée pour Le Mans 1967, représente l’apogée du projet.
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Performance : quand la puissance américaine rencontre l’ingénierie de pointe
La Ford GT40 n’est pas qu’une belle carrosserie, c’est avant tout une bête de course. Au cœur de cette machine, on trouve une série de moteurs V8 qui ont fait trembler la concurrence. Les premiers modèles étaient dotés d’un V8 de 4,2 litres. Pour obtenir de meilleures performances, Carroll Shelby introduit rapidement des versions plus puissantes, notamment le V8 de 4,7 litres. Il a fini par doter la GT40 Mk II d’un moteur de 7,0 litres.
Cette bête de course américaine n’était pas seulement puissante, elle était aussi innovante sur le plan aérodynamique. À ses débuts, elle souffrait de graves problèmes de stabilité à haute vitesse. Les ingénieurs ont ajouté un aileron arrière et amélioré l’aérodynamisme général. Cette petite révision a permis à la Ford GT40 de mieux coller à la route, surtout sur les longues lignes droites. Avec ces ajustements, le Mk II devient une machine redoutable. Elle était même capable de rivaliser avec les Ferrari et Porsche sur les pistes les plus exigeantes.
Grâce à une préparation méticuleuse, la rivale de Ferrari peut atteindre une vitesse de pointe de plus de 340 km/h. Elle accélère de 0 à 100 km/h en seulement 4,2 secondes, soit une prouesse impressionnante pour les standards de l’époque.
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Design extérieur et intérieur : l’alliance parfaite de la forme et de la fonction
Cette voiture de sport américaine n’est pas seulement rapide, elle est tout aussi magnifique à regarder. Chaque courbe, chaque ligne a été pensée dans un but précis. Avec ses 4,14 m de long, 1,78 m de large et seulement 1,03 m de haut, la GT40 est basse et large.D’ailleurs, son nom vient directement de sa hauteur : 40 pouces, soit environ un mètre. Cette silhouette n’est pas qu’esthétique, elle est pensée pour fendre l’air avec un minimum de résistance.
Au fil des versions, le design de la Ford GT40 évolue subtilement. La carrosserie, d’abord en aluminium, adopte progressivement la fibre de verre pour gagner en légèreté. Chaque modification est pensée pour optimiser les performances, sans jamais sacrifier l’esthétique. Il en résulte alors une voiture à la beauté intemporelle, aussi efficace sur la piste qu’agréable à l’œil. Les livrées de course, notamment celles arborant les célèbres couleurs bleu et orange du Gulf Racing Team, ont marqué l’imaginaire collectif.
À l’intérieur, on est loin du luxe des GT modernes. Son cockpit se révèle tel qu’un espace de travail pur et dur. Chaque instrument, chaque commande est placée pour être à portée de main du pilote. Les sièges baquets et les harnais de sécurité renforcent l’aspect course du véhicule. Les modèles de route du Mk I offraient même un confort minimal pour ses passagers. Ils sont surtout pensés pour ceux qui cherchaient à goûter à l’expérience de la course sur route ouverte.
La Ford GT40 en compétition : de l’outsider au champion incontesté
La Ford GT40 fait ses débuts en compétition aux 1 000 km du Nürburgring en 1964. Néanmoins, les résultats sont loin des attentes. Les premiers prototypes souffrent de nombreux problèmes mécaniques et d’instabilité à haute vitesse. Aux 24 Heures du Mans de la même année, toutes les voitures engagées abandonnent, laissant la victoire à Ferrari.
Après plusieurs ajustements et avec l’aide de Carroll Shelby, la GT40 devient un véritable titan sur les circuits. En 1966, la Mk II remporte une victoire historique au Mans, réalisant un triplé et mettant fin à la domination de Ferrari. Ce triomphe marque le début d’une série de quatre victoires consécutives aux 24 Heures du Mans. La bête de course américaine confirme alors sa suprématie en 1967, 1968 et 1969.
En 1969, Jacky Ickx a marqué l’histoire en remportant l’une des victoires les plus mémorables. Il a volontairement pris un départ lent pour protester contre le départ traditionnel, prenant le temps de bien attacher son harnais. Cela l’a même placé en dernière position. Pourtant, 24 heures plus tard, il franchissait la ligne d’arrivée en vainqueur, à quelques secondes devant la Porsche 908. Cet exploit a renforcé la légende de la GT40 comme l’une des plus grandes voitures d’endurance de tous les temps.
À noter que la Ford GT40 ne s’est pas contentée de briller au Mans. Elle a également dominé d’autres épreuves prestigieuses comme les 12 Heures de Sebring ou les 24 Heures de Daytona. Son règne sur le Championnat du monde des voitures de sport fut total.
Derrière le volant de ces bolides, on retrouvait les plus grands noms du sport automobile de l’époque. Bruce McLaren, Ken Miles, Dan Gurney, A. J. Foyt, Jacky Ickx… Autant de légendes qui ont contribué à forger le mythe de la GT40.
Ford GT40 : un héritage qui vaut de l’or
A ses débuts, la GT40 avait pour principaux rivaux les Ferrari 330 P3 et P4, ainsi que les Porsche 907 et 908. Des adversaires de taille qui ont poussé Ford à se surpasser constamment.
Aujourd’hui, cette classique Ford n’est plus seulement une voiture de course, c’est un véritable objet de collection. Sur le marché des enchères, leurs prix peuvent même atteindre des sommets vertigineux. Un exemplaire original peut se vendre entre 3 et 10 millions de dollars. Attendez-vous à une somme colossale pour les modèles ayant un palmarès en course particulièrement prestigieux.
L’héritage de cette icône américaine va bien au-delà des circuits et des salles de vente. Elle a inspiré la création de la Ford GT moderne, d’abord en 2005-2006, puis à nouveau en 2017-2022. On la retrouve également dans de nombreux jeux vidéo de course, permettant aux jeunes générations de découvrir cette légende.
Le cinéma s’est également emparé de l’histoire fascinante de la Ford GT40. Le film Le Mans 66 de 2019 retrace l’épopée de Carroll Shelby et Ken Miles dans leur quête pour battre Ferrari au Mans. Un succès critique et public qui a contribué à raviver l’intérêt pour cette page glorieuse de l’histoire automobile.
En conclusion, la Ford GT40 est le symbole d’une époque où la passion, l’ingéniosité et la détermination pouvaient déplacer des montagnes. Elle incarne l’esprit de compétition à l’état pur et continue, plus de 50 ans après ses exploits, à fasciner les amateurs d’automobile du monde entier.
Ci-dessous, l’histoire de la rivalité entre Ferrari et Ford :